Ciencia de la aurora boreal

Respuesta corta: la aurora boreal (o auroras boreales) es la luz que emiten el oxígeno y el nitrógeno en lo alto de la atmósfera cuando las partículas cargadas del Sol chocan contra ellos. Las partículas llegan con el viento solar, y el campo magnético terrestre las guía hacia un anillo alrededor de los polos magnéticos. Rovaniemi está cerca de ese anillo, por eso la aurora se ve aquí con tanta frecuencia.

El viento solar es un flujo constante de partículas cargadas procedentes del Sol, y dos tipos de eventos lo hacen más intenso. Las eyecciones de masa coronal (CME) son enormes nubes de material solar: el Space Weather Prediction Center de la NOAA dice que suelen tardar varios días en llegar a la Tierra, y la NASA señala que las más rápidas llegan en apenas 15 horas. Los agujeros coronales liberan corrientes rápidas de viento solar y, según la NOAA, los más duraderos pueden repetirse con cada rotación de 27 días del Sol.

Cuando el campo magnético del viento solar apunta en sentido opuesto al propio campo de la Tierra, se acumula energía en el campo magnético terrestre. Cuando se libera, explica la NOAA, llueven electrones que chocan con el oxígeno y el nitrógeno, los cuales devuelven la energía en forma de luz, normalmente entre 80 y 500 km sobre el suelo.

En Rovaniemi se ve la aurora con frecuencia porque está cerca del óvalo auroral, el anillo alrededor de cada polo magnético donde las auroras son más habituales. La NOAA sitúa la mejor observación entre unos 60 y 75 grados de latitud, y Rovaniemi está a 66,5° N, en el Círculo Polar Ártico.

Lo que realmente cuenta es la latitud magnética. El óvalo está centrado en el polo norte geomagnético, que se encuentra en el Ártico canadiense, junto a Groenlandia, así que la latitud magnética de Laponia es unos grados menor: los datos de magnetómetros del Finnish Meteorological Institute (FMI) sitúan a Pello y Sodankylä, en la misma zona de Laponia, en unos 63,5-64 grados. La regla general de la NOAA es que con un Kp de 0 el borde sur del óvalo está a unos 66 grados de latitud magnética y se desplaza unos 2 grados hacia el sur por cada paso de Kp. Como la aurora está tan alta, es visible desde cientos de kilómetros de distancia, así que en una noche tranquila Rovaniemi la ve como un arco en la mitad norte del cielo, y en una noche activa, justo encima.

En una noche oscura y sin nubes, el FMI estima la probabilidad de auroras en torno al 50 % en centros de esquí de Laponia como Levi y en torno al 25 % cerca de Oulu, con Rovaniemi entre ambos, así que en noches tranquilas nuestros guías a veces conducen hacia el norte, hacia los mejores lugares para ver las auroras boreales cerca de Rovaniemi.

Una buena noche necesita una aurora activa, un cielo despejado y oscuridad al mismo tiempo. En Rovaniemi, las nubes suelen ser el mayor problema: un Kp de 2 con cielo despejado vale más que un Kp de 5 con nubes.

Según el Space Weather Prediction Center de la NOAA, el índice K va de 0 a 9, donde 1 es calma y 5 o más indica una tormenta geomagnética. El Kp planetario se calcula como promedio de 13 observatorios durante 3 horas, por lo que es una cifra global y general.

La velocidad, la densidad y el Bz del viento solar los miden naves espaciales en el punto L1, entre la Tierra y el Sol, lo que da a la previsión de auroras de la NOAA un margen de 30 a 90 minutos. La NOAA señala como causas de las tormentas geomagnéticas los largos periodos de viento solar rápido y, sobre todo, un campo magnético dirigido hacia el sur (Bz negativo). Nuestra previsión de auroras en directo para Rovaniemi muestra todo esto, además de la nubosidad local. Las nubes se forman muy por debajo de la aurora, así que incluso una nube fina oculta una aurora tenue, y la NOAA indica que la luna llena hace que la aurora parezca más débil.

La actividad del Sol sube y baja en un ciclo de unos 11 años, y los equinoccios añaden dos periodos más intensos cada año. En octubre de 2024, la NASA y la NOAA anunciaron que el Sol había alcanzado la fase máxima del Ciclo Solar 25. Según la NASA, todavía se producen a menudo tormentas fuertes en la fase de declive posterior, y el FMI escribe que las grandes exhibiciones de auroras siguen el número de manchas solares con un retraso de un par de años, lo que convierte 2026-27 en una buena temporada. En Laponia, añade el FMI, las auroras son habituales incluso en el mínimo solar.

La NOAA señala las semanas en torno a los equinoccios de primavera y otoño, en marzo y septiembre, como las mejores épocas para observar auroras. La explicación más citada es el efecto Russell-McPherron, descrito en 1973. En pocas palabras: en torno a los equinoccios, la inclinación del campo magnético terrestre respecto al Sol hace más probable un Bz hacia el sur, la dirección que deja entrar la energía.

En Rovaniemi la temporada de auroras boreales va de finales de agosto a mediados de abril, los meses oscuros en que funcionan nuestros tours de auroras boreales desde Rovaniemi; en verano, señala la NOAA, el sol de medianoche impide observar auroras.

A lo largo de una noche, el Finnish Meteorological Institute sitúa la medianoche, con un margen de un par de horas, como el momento típico en que se ven las auroras, y la NOAA indica de las 22:00 a las 02:00, hora local. La NOAA describe arcos tranquilos al caer la noche que se retuercen y ondulan cerca de la medianoche, y después formas más suaves, parecidas a nubes, de madrugada.

A lo largo de la temporada, el FMI señala marzo y principios de abril como la mejor época en el norte de Finlandia una vez que se tiene en cuenta el tiempo. Las probabilidades mes a mes están en nuestra guía del mejor mes para ver auroras boreales en Rovaniemi.

Una cámara acumula luz durante varios segundos, así que registra más color del que ven tus ojos en tiempo real. En la oscuridad, la visión humana depende de los bastones, unas células muy sensibles a la luz tenue pero que no distinguen los colores. Por eso una aurora débil puede verse gris o blanca a simple vista y verde en la pantalla de la cámara.

En una noche intensa, el verde se aprecia con claridad a simple vista, a veces con un borde inferior rosado, mientras que el rojo suele aparecer solo en las fotos. Dale a tus ojos unos 20 minutos en la oscuridad y mantén apagada la pantalla del móvil. Nuestros consejos de fotografía de auroras boreales para la Laponia finlandesa enumeran los ajustes de cámara que usan nuestros guías.

¿El frío provoca las auroras boreales?

No. La aurora se forma entre 80 y 500 km sobre el suelo, muy por encima del tiempo meteorológico. El vínculo es el cielo: el FMI señala que el mejor tiempo para ver auroras, una noche oscura y sin nubes, es casi siempre frío en Finlandia.

¿Se pueden oír las auroras boreales?

Posiblemente, pero no por las auroras en sí. El profesor emérito Unto K. Laine, de la Aalto University, ha grabado chasquidos y crujidos vinculados a los cambios en el campo magnético de la Tierra, y su teoría es que proceden de descargas eléctricas en una capa de inversión térmica situada a unos 70 metros del suelo. Sigue siendo una teoría, y es fácil confundir esos sonidos con el crujido del hielo.

¿La aurora es igual en el sur?

Sí. La aurora austral, o luces australes, se forma del mismo modo alrededor del polo magnético sur, a menudo como una imagen casi especular de la aurora boreal. Su óvalo queda sobre todo sobre la Antártida y el océano Austral, así que mucha menos gente la ve.

Fuentes: NOAA Space Weather Prediction Center, Aurora, Tips on viewing the aurora, Planetary K-index, Geomagnetic storms, Coronal holes y Aurora 30-minute forecast; NASA, Auroras y Sun reaches maximum phase in 11-year solar cycle (15 de octubre de 2024); Finnish Meteorological Institute, Auroras in Finland, Auroras and space weather y la IMAGE magnetometer station list; Aalto University, The aurora borealis can be heard even when they can't be seen (16 de mayo de 2022); EarthSky, las auroras y el equinoccio (efecto Russell-McPherron); Wikipedia, Aurora (longitudes de onda de emisión), Geomagnetic pole y Scotopic vision. Datos verificados en octubre de 2026.